En 1890, la caméra Graflex et la pellicule Kodak, deux inventions réalisées à New York, permettent de faire des photos à l’extérieur et de choisir des thèmes modernes et urbains. Des pionniers tels que Alfred Stieglitz et Edward Steichen y jouent un rôle majeur. Lewis Hine réalise ses premières photos engagées contre le travail des enfants, qui ont eu par ailleurs un impact énorme.

En 1925, grâce à l’invention de la caméra Leica, des ampoules flashs et des procédés rapides d’impression, un nouveau genre de « photo-journalisme » naît dans des magazines comme Life, Time, Vogue, Harper’s Bazar, Paris Match, etc. Cartier-Bresson, Alfred Eisenstaedt, Dorothea Lange et Margaret Bourke-White deviennent des célébrités. En même temps, Edward Weston et Ansel Adams réalisent de la photographie artistique. Robert Capa lance la photographie de guerre. Man Ray s’investit dans la photo surréaliste. Richard Avedon lance ses merveilleuses images de mode avec le New Look de Dior en 1947.