En 1945, pour la première fois dans l’histoire de l’art, douze artistes américains font leur entrée sur le plan artistique mondial. De 1945 à 1980, ils domineront la scène culturelle. L’expressionisme abstrait de Jackson Pollock et Mark Rothko est une réaction contre le totalitarisme, les horreurs de la guerre et l’holocauste.

Ces artistes s’inspirent aussi de leur propre identité américaine, avec les paysages grandioses et l’art ethnique amérindien. Ils se distinguent par leur dynamisme, leur vitalité et leur audace, autant que par l’abstraction lyrique. Ils vont aussi s’inspirer du surréalisme. En effet, toute une série de surréalistes tels que Breton, Man Ray, Max Ernst, Salvador Dali et André Masson s’étaient établis à New-York en 1939, pour y rester jusqu’en 1945. Ils y ont propagé le mouvement auprès des artistes américains. A l’arrière-plan, la CIA joue un rôle capital dans la promotion de l’art américain, aussi bien au sein des États-Unis qu’en Europe, le Japon et l’Amérique Latine. Finalement, en 1960, le pop art facile et optimiste est une réaction contre l’expressionisme abstrait, parfois difficile à comprendre.